Морские суда уже достаточно долго большую часть маршрута проходят в автоматическом режиме, ориентируясь на данные спутниковых систем навигации, данные радиолокационных станций и инерциальных систем. Однако при входе в порт или в условиях сложного фарватера судно всегда переходит в ручной режим. В условиях речной навигации, как и при движении в порту, гораздо больше факторов и потенциальных рисков, которые надо учитывать при управлении судном. Причем большинство из них связано с другими участниками движения, а не с условиями плавания. В этом отношении требования к автоматической системе речной навигации гораздо ближе к требованиям к автономным автомобилям, и потребуется решить все те же задачи и проблемы.
Текущий уровень развития беспилотного транспорта вполне может обеспечить полностью автономное движение речных судов. Возможно, что для этого потребуется заимствование не только автомобильных, но и космических технологий, например в части реализации механизмов автономного причаливания и швартовки.
Важно понимать, что капитан судна, помимо задачи управления на маршруте, имеет и другие критичные для безопасности плавания обязанности. Например, именно капитан обязан в случае нештатной ситуации обеспечить безопасную эвакуацию пассажиров, оказать первую помощь и т.д. Поэтому даже если получится сделать само управление полностью автоматическим, то полностью отказаться от присутствия персонала на борту на современном уровне технологии пока невозможно.
В то же время если говорить о необходимости применения автоматических систем управления водным транспортом, то у этих систем есть будущее. В первую очередь они значительно повышают безопасность плавания, так как могут непрерывно контролировать обстановку вокруг судна, что достаточно сложно для человека. Применение таких систем также позволит сократить время в пути — в первую очередь как раз за счет систем автоматизированного причаливания и швартовки. Также системы автоматического управления речными судами снизят риски влияния человеческого фактора и принятия неудачных решений вследствие усталости капитана судна.